Όλο και περισσότεροι επαγγελματίες αθλητές παραμένουν ενεργοί, ανταγωνιστικοί και παραγωγικοί σε ηλικίες που παλαιότερα θεωρούνταν απαγορευτικές. Σύμφωνα με ειδικούς που μίλησαν στο Reuters, πρόκειται για αποτέλεσμα μιας «ολιστικής εξέλιξης» σε τομείς όπως η διατροφή, η αποκατάσταση, η ψυχική υγεία, αλλά και οι επενδύσεις σε σύγχρονες υποδομές που υποστηρίζουν τους αθλητές στην καθημερινότητά τους.

Ο Καναδός διατροφολόγος Μαρκ Μπαμπς τονίζει πως η πρόοδος στη διατροφή είναι θεμελιώδης. Πλέον, οι αθλητές συνεργάζονται με προσωπικούς σεφ, υιοθετούν εξατομικευμένες διατροφικές στρατηγικές και δίνουν ιδιαίτερη έμφαση σε φυτικές, αντιφλεγμονώδεις τροφές. Η αλλαγή αυτή δεν αφορά μόνο την ενέργεια ή τη δύναμη, αλλά και τη δυνατότητα πρόληψης τραυματισμών και επιτάχυνσης της αποκατάστασης. «Θα περίμενε κανείς να τραυματίζονται περισσότερο σε αυτές τις ηλικίες, όμως συμβαίνει το αντίθετο», σημειώνει.

Συγκριτικά στατιστικά δείχνουν τη διαφορά. Στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο, οι παίκτες άνω των 35 ετών έχουν ξεπεράσει τους 100 στα κορυφαία πρωταθλήματα — όταν το 1980 ήταν μόλις 12. Στο επαγγελματικό τένις, η παρουσία παικτών και παικτριών άνω των 30 στις κορυφαίες θέσεις έχει υπερδιπλασιαστεί σε σχέση με δύο δεκαετίες πριν.

Αυτό δεν οφείλεται μόνο στην πρόοδο της επιστήμης, αλλά και στα οικονομικά κίνητρα. Οι τεράστιες απολαβές και τα νέα συμβόλαια ενισχύουν τη θέληση των αθλητών να διατηρηθούν ανταγωνιστικοί. Παράλληλα, οι επενδύσεις σε υπερσύγχρονα προπονητικά κέντρα, εξοπλισμό αποκατάστασης και εξειδικευμένες υπηρεσίες (όπως η υπερβαρική θεραπεία οξυγόνου ή η παρακολούθηση βιοδεικτών) έχουν αναβαθμίσει θεαματικά το επίπεδο φροντίδας.

Ο συγγραφέας Στίβεν Κότλερ, ειδικός στην ανθρώπινη απόδοση, παρομοιάζει τη νέα εποχή του αθλητισμού με το «φαινόμενο Μπάνιστερ» — αναφερόμενος στο θρυλικό ρεκόρ του Ρότζερ Μπάνιστερ που έσπασε το φράγμα των τεσσάρων λεπτών στο μίλι το 1954, αποδεικνύοντας ότι τα υποτιθέμενα φυσικά όρια ήταν απλώς κοινωνικές κατασκευές.

Η αλλαγή αυτή στην αθλητική κουλτούρα δεν είναι στιγμιαία — είναι μια βαθιά μεταμόρφωση που επηρεάζει ήδη το πώς αντιλαμβανόμαστε την απόδοση, την ηλικία και τη διάρκεια της καριέρας. Και αν τα παραδείγματα που βλέπουμε σήμερα μάς φαίνονται εξαιρετικά, οι επόμενες γενιές αθλητών ίσως μας πείσουν ότι μόλις ξεκινάμε να καταλαβαίνουμε τι σημαίνει πραγματική μακροχρόνια απόδοση στην κορυφή.

Δείτε παρακάτω 10 παραδείγματα αθλητών που είτε συνεχίζουν να πρωταγωνιστούν, είτε ολοκλήρωσαν την καριέρα τους σε μεγάλη, για τα παλαιότερα δεδομένα, ηλικία, παραμένοντας μέχρι το τέλος στην κορυφή των αθλημάτων τους.

Σέλι-Αν Φρέιζερ-Πράις

Ημερομηνία γέννησης: 27/12/1986

Επαγγελματική καριέρα: 2007-σήμερα

Νόβακ Τζόκοβιτς

Ημερομηνία γέννησης: 22/5/1987

Επαγγελματική καριέρα: 2003-σήμερα

Τομ Μπρέιντι

Ημερομηνία γέννησης: 3/8/1977

Επαγγελματική καριέρα: 2000-2022

Μάρτα

Ημερομηνία γέννησης: 19/2/1986

Επαγγελματική καριέρα: 2000-σήμερα

Ραφαέλ Ναδάλ

Ημερομηνία γέννησης: 3/6/1986

Επαγγελματική καριέρα: 2001-2024

Σερένα Γουίλιαμς

Ημερομηνία γέννησης: 26/9/1981

Επαγγελματική καριέρα: 1995-2022

Λιούις Χάμιλτον

Ημερομηνία γέννησης: 7/1/1985

Επαγγελματική καριέρα: 2007-σήμερα

Ρότζερ Φέντερερ

Ημερομηνία γέννησης: 8/8/1981

Επαγγελματική καριέρα: 1998-2022

ΛεΜπρόν Τζέιμς

Ημερομηνία γέννησης: 30/12/1984

Επαγγελματική καριέρα: 2003-σήμερα

Κριστιάνο Ρονάλντο

Ημερομηνία γέννησης: 5/2/1985

Επαγγελματική καριέρα: 2002-σήμερα

Πηγή: Fortune